1928年2月20日出生于广东顺德大良，1948年在香港开始创业，凭借外汇和黄金交易赚取了第一桶金。之后他进入地产行业，1963年与合作伙伴共同创立了新鸿基企业有限公司（新鸿基地产的前身），1972年，新鸿基地产在香港上市，之后李兆基辞去总经理一职，但留任副主席。
李兆基采用独特的“游说法”来经营其地产业务，他很少在政府拍卖中高价竞争，而是通过游说旧楼业主售楼来购买。他又长期在美国、加拿大等地的中文传媒刊登广告，向老华侨征购旧楼。这一策略使他在没有竞争对手的情况下大量购得价廉物美的产业。
值得一提的是网通传奇发布网，李兆基是香港四大地产天王中唯一创建过两家天王级地产企业的人。一家是由他参与创办，后来交由郭得胜家族经营的新鸿基，一家是由他退出新鸿基之后创办的恒基兆业。
但李兆基并未离开地产行业，他另外寻觅了伙伴成立了永泰建业，并在之后的香港股市崩溃时大量收购地产。
李兆基与李嘉诚、郭得胜、郑裕彤并称为“香港四大家族”，李兆基是香港四大家族的第一代创始人，随着李兆基的去世，“香港四大家族”创始人已有三位仙逝，仅与李兆基同样1928年出生的长和集团创始人李嘉诚仍健在。
李兆基曾担任恒基兆业、中华煤气董事局主席和新鸿基地产发展有限公司副主。
3月17日，据恒基兆业地产官网发布消息称，“恒基兆业地产有限公司沉痛宣布集团创办人李兆基大紫荆勋贤，痛于今天黄昏 (公历二零二五年三月十七日)，在家人陪伴下安详与世长辞，积闰享寿九十七岁。”
到了1975年，李兆基成立了自己的公司：恒基兆业地产有限公司（恒基地产，，并且在1988年推动恒基地产上市。
李兆基，一个从顺德走出来的地产巨擘，凭借其敏锐的商业嗅觉和独特的经营策略，在香港乃至亚洲地产界书写了属于自己的传奇。